Montagnes centrales
L'épine dorsale de l'île : forêts de cyprès millénaires, mer de nuages, plantations de thé d'altitude et le lac Sun Moon. Un Taïwan alpin que l'on découvre à pied et en petits trains.
La chaîne centrale forme la véritable colonne vertébrale de Taïwan, avec plus de deux cents sommets dépassant les 3 000 mètres. Cette barrière montagneuse conditionne le climat, l'histoire et la circulation de toute l'île. Elle se parcourt lentement, par des routes sinueuses ouvertes à l'époque japonaise, par de vieilles lignes ferroviaires forestières et par des sentiers d'altitude qui exigent parfois plusieurs jours de marche.
Alishan et les forêts de cyprès
Alishan est sans doute la porte d'entrée la plus connue de la haute montagne taïwanaise. Le petit train à vapeur, construit pour l'exploitation du bois, grimpe depuis Chiayi à travers plusieurs étages de végétation, du subtropical aux forêts froides de cyprès et de cèdres. En haut, un réseau de sentiers courts permet de circuler entre les arbres géants, dont certains ont plusieurs milliers d'années. Le grand rituel local reste le lever du soleil sur la mer de nuages, depuis les crêtes environnantes.
Autour, les plantations de thé d'altitude — oolongs de haute montagne, thés de Shizhuo, Fenqihu — se visitent chez les producteurs. Nous prenons volontiers le temps d'une demi-journée dans une ferme, pour comprendre comment se travaille une feuille cueillie à 1 500 ou 2 000 mètres.
Sun Moon Lake et les hauteurs du Nantou
Au cœur du pays, le lac Sun Moon occupe une cuvette entre les montagnes, à environ 750 mètres d'altitude. Ses rives se parcourent à vélo sur une piste dédiée, en bateau entre les débarcadères, ou en marchant vers les temples et le village thao qui borde une des anses. La zone est plus fréquentée que la moyenne, y compris par les visiteurs venus du continent, mais garde du charme si l'on évite les week-ends.
Autour, la région de Nantou s'étend sur des vallées de bambous, des sources chaudes discrètes comme Dongpu, et le pied du Yushan, plus haut sommet de l'île, dont l'ascension se fait en un ou deux jours avec un permis délivré par tirage au sort.
La route Centrale transversale
La route Centrale, qui traverse l'île d'ouest en est via le col de Wuling à plus de 3 000 mètres, reste l'un des grands parcours de Taïwan. Elle donne accès aux prairies d'altitude de Hehuanshan, aux vergers de Lishan, aux fermes de haute montagne établies après-guerre, puis redescend spectaculairement vers le Taroko. Une partie du tronçon subit régulièrement des coupures pour glissements de terrain ; nous vérifions l'état des routes avant de la programmer.
Comment circuler, quand venir
Le centre montagneux n'est pas desservi par les grands trains. On y accède en bus depuis Chiayi pour Alishan, depuis Taichung pour Sun Moon Lake, ou avec chauffeur pour les itinéraires plus libres. Les distances paraissent courtes sur la carte mais les temps de trajet sont longs : il faut compter, pour bien profiter de la région, au moins trois à quatre nuits en altitude.
La haute saison va d'octobre à avril, quand les nuages se dissipent plus volontiers et que la lumière est franche. L'hiver reste doux en journée mais franchement froid la nuit au-dessus de 2 000 mètres, parfois avec de la neige au sommet. L'été est vert et humide, avec des orages en fin d'après-midi et un risque de typhons.